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Text File  |  1992-09-23  |  8.4 KB  |  165 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 34How Many Will Fall?
  2.  
  3.  
  4. As Jim Wright topples, the ethics purge takes down Tony Coelho
  5. too, and only Tom Foley seems safe in the succession struggle
  6.  
  7. By Margaret Carlson
  8.  
  9.  
  10.     For Jim Wright, the outcome was predictable, but the
  11. collapse of yet another Democratic leader was sudden and
  12. unexpected. Barely had Wright's lawyer, Stephen Susman, begun
  13. his opening statement to the House ethics committee last week,
  14. pleading that even a dead man deserves due process, when all
  15. parties seemed to be looking for a way out of the spectacle of
  16. a Speaker of the House of Representatives going on trial.
  17.  
  18.     Getting Wright to walk the plank -- with dignity, if
  19. possible, but above all with speed -- seemed to be Congress's
  20. best hope of restoring its tattered reputation. When the Speaker
  21. and his wife Betty left town for a Memorial Day vacation in an
  22. undisclosed location, where Wright was expected to prepare a
  23. departure-with-dignity speech, Democrats quickly began
  24. speculating openly about his successor, no longer so squeamish
  25. about reading the will before the funeral.
  26.  
  27.     Current majority leader Tom Foley's anticipated move to
  28. Speaker would satisfy the Democrats' need for an ethically pure
  29. successor. Squeaky clean and conciliatory, Foley could be to the
  30. Democrats what Jerry Ford was to the Republicans after Richard
  31. Nixon: a healing, avuncular presence and a guarantee that the
  32. congressional leadership would cease to be a staple on the
  33. nightly news. Despite some scurrilous efforts to spread rumors
  34. about him, Foley seems a shoo-in. "Only the Angel Gabriel could
  35. beat him," said one Congressman.
  36.  
  37.     But the same could not be said of whip Tony Coelho, who had
  38. hoped to bump up a notch to majority leader. The Justice
  39. Department is reportedly in the preliminary stages of a criminal
  40. investigation of Coelho's investment in a $100,000 junk bond
  41. sold by indicted inside trader Michael Milken's firm, Drexel
  42. Burnham Lambert. Late Friday, after Common Cause asked the
  43. ethics committee to determine whether the bond deal was a favor,
  44. Coelho could see what lay ahead. He announced that he was
  45. quitting his leadership post immediately and resigning from
  46. Congress on June 15, his 47th birthday. "I don't intend to put
  47. my party through more turmoil," he told the New York Times.
  48.  
  49.     That cleared the way for Richard Gephardt, who has already
  50. passed professional, financial and sexual scrutiny as a
  51. candidate for President, to run for majority leader. Gephardt
  52. had been lying low until Coelho dropped out -- he and Coelho
  53. have a noncompete clause in their friendship contract -- so late
  54. Friday he was scrambling to get members' home phone numbers to
  55. campaign over the weekend. Georgia's Ed Jenkins, an ally of
  56. powerful Chicago Congressman Dan Rostenkowski, is another likely
  57. candidate. Former Budget Chairman Bill Gray, Arkansas' Beryl
  58. Anthony and Michigan's David Bonior will probably fight it out
  59. for Coelho's majority-whip slot.
  60.  
  61.     The buzz of succession talk was interrupted only for
  62. periodic "when will he go" bulletins on Wright. From the moment
  63. the klieg lights came on in the ethics committee hearing room
  64. on Tuesday morning, Democrats realized they had been living in
  65. a state of denial about the scandal. By nightfall negotiators
  66. for Wright and the committee were sounding each other out about
  67. a deal: Wright's resignation in exchange for the committee's
  68. agreement to drop some of the charges against him. By week's end
  69. it was clear that Wright was a goner, with no guarantee of
  70. clemency.
  71.  
  72.     It wasn't so much that House Democrats decided Wright was
  73. guiltier on Tuesday than he was on Monday, as that they were
  74. afraid daytime TV watchers would conclude Wright was simply the
  75. hapless guy who got caught and the rest of the bums were just
  76. as bad. Soon folks who didn't know a thing about book deals and
  77. condominiums would be getting daily reminders of the low
  78. standards Congress sets for itself.
  79.  
  80.     At the same time, Wright could see that his long-desired
  81. day in court was not going to be the cathartic experience he had
  82. hoped for. The ethics committee's counsel, Richard Phelan, was
  83. not going to come across as the meanspirited persecutor that
  84. Wright's lawyers had made him out to be. Ethics chairman Julian
  85. Dixon and his colleagues seemed determined to use the televised
  86. hearings to shake their reputation for letting the big ones get
  87. away.
  88.  
  89.     Nor did Wright relish the specter of his wife being
  90. cross-examined on the charge he was most determined to have
  91. dropped: that the salary, car and condo she received through a
  92. partnership with Fort Worth businessman George Mallick were
  93. illegal gifts. Already Betty, whose tastes run to things only
  94. money can buy, had become the lightning rod for those looking
  95. to explain Wright's troubles. The stir she caused just by
  96. entering the hearing room on Tuesday in a bright aquamarine suit
  97. -- kissing Susman once and then kissing him again for the
  98. cameras -- boded ill for her ability to play the role of
  99. hardworking financial adviser scripted by Wright's lawyers.
  100.  
  101.     In the wake of all this, Foley, whose staid wife works as
  102. his unpaid administrative assistant and frequently wears running
  103. shoes and pantsuits to the office, looks like the Democrats'
  104. savior. But the Democrats' good fortune in Foley was all but
  105. neutralized by Coelho, third in command.
  106.  
  107.     In 1986 Coelho was catapulted to majority whip in gratitude
  108. for his astonishing success in extracting large sums from
  109. conservative businessmen by convincing them that Democrats could
  110. help them as much as Republicans. Tirelessly, he made new
  111. friends for the party. He turned up at a Drexel-sponsored
  112. conference in 1988, just weeks prior to Milken's taking shelter
  113. behind the Fifth Amendment before a House subcommittee. "I am
  114. here tonight to show my respect . . . for Michael Milken," he
  115. said. "He is constantly thinking about what can be done to make
  116. this a better world."
  117.  
  118.     Coelho takes credit for such fund-raising innovations as
  119. the Speaker's Club: for $5,000 a person or $15,000 a
  120. political-action committee, donors can become "trusted, informal
  121. advisers to the Democratic members of Congress." Besides luggage
  122. tags and theater tickets, this entitles the club member to at
  123. least an audience with his representative. Coelho entertained
  124. big spenders lavishly on High Spirits, a 112-ft. yacht owned by
  125. Don Dixon, head of Texas' now bankrupt Vernon Savings and Loan.
  126. When federal regulators began investigating Dixon's flagrant
  127. spending, Coelho's committee reimbursed Vernon with a $48,451
  128. check for the use of the yacht.
  129.  
  130.     By far the biggest problem facing Coelho is the junk-bond
  131. killing he made in 1986. He later admitted that a friend of
  132. Milken's, Beverly Hills banker Thomas Spiegel, had bought one
  133. of the oversubscribed bonds for him because he didn't have the
  134. cash to purchase it. The bonds were such hot items on the
  135. offering date that many of Drexel's regular clients couldn't get
  136. hold of one. By the time Coelho paid for the bond (in part with
  137. a loan of $50,000 from Spiegel that Coelho failed to disclose
  138. as required), it had gone up in value $4,000, and that money may
  139. amount to an impermissible gift. The transaction is also under
  140. scrutiny by the Securities and Exchange Commission. Coelho's
  141. defense is essentially "My accountant made me do it." But that,
  142. he concluded by week's end, wasn't going to fly.
  143.  
  144.     Simply getting rid of a few powerful members is not going
  145. to remove the stench that hangs over Capitol Hill. Last year
  146. alone, members of Congress collected $10 million in extra
  147. income: $2,000 here for playing golf, $2,000 there for watching
  148. a slide show about the needs of the offshore drilling industry,
  149. $2,000 for some after-dinner remarks. Last January Congress
  150. admitted that all this money from special interests is a form
  151. of legalized corruption and offered to give it up in exchange
  152. for a 51% salary increase, to $135,000. Though some raise was
  153. merited -- particularly for federal judges and bureaucrats,
  154. whose pay scale is tied to that of Congress -- this seemed a
  155. little like Willie Sutton saying, "I'd stop robbing banks if you
  156. could see your way clear to unlock the vault." Polls show that
  157. the public is fed up with the best Congress money can buy. Maybe
  158. the willingness to admit that what Wright and Coelho did is
  159. wrong means the members are finally beginning to feel the same
  160. way.
  161.  
  162.  
  163. -- Nancy Traver/Washington
  164.  
  165.